Référence mondiale pour la mesure de la concentration de dioxyde de carbone(CO2) dans l’atmosphère, l’Observatoire de l’administration nationale des océans et de l’atmosphère (NOAA) des Etats-Unis continue d’envoyer de mauvaises nouvelles au monde. Il vient de publier son dernier rapport: les niveaux ont atteint une moyenne mensuelle de 419,13 parties par million (ppm) en mai.

Ce chiffre constitue une nouvelle moyenne mensuelle record. Le précédent record de 417,31 ppm avait été établi en mai 2020, un mois qui marque le pic annuel de la concentration de CO2, juste avant que les plantes de l’hémisphère nord ne commencent à éliminer de grandes quantités de CO2 de l’atmosphère pendant la saison de croissance.
C’est une terrible nouvelle pour la santé de la planète, d’autant plus après une année où la pandémie mondiale causée par le Covid-19 a signifié un arrêt de l’économie et, par conséquent, des émissions. Comme le souligne la NOAA, «il n’y avait pas de signal discernable dans les données de la perturbation économique mondiale causée par la pandémie de coronavirus».

Jalon après jalon

Le 7 avril, l’observatoire d’Hawaï annonçait déjà un autre record: 421,21 ppm de CO2 en une journée, ce qui revenait à franchir une nouvelle barrière psychologique, celle des 420 ppm. Les données mensuelles du mois de mai et les données quotidiennes du 7 avril sont les mesures les plus critiques après 63 ans d’étude des niveaux de ce gaz à effet de serre. Le NOAA et l’Institut océanographique Scripps de l’Université de Californie enregistrent les niveaux de CO2 atmosphérique depuis 1974 et 1958, respectivement. C’est le scientifique américain Charles David Keeling qui s’est attelé à cette tâche à la fin des années 1950, lorsque les niveaux étaient d’environ 315 ppm.

La courbe qui en résulte n’a cessé d’augmenter depuis. Elle est connue sous le nom de courbe de Keeling. 350 ppm est la limite de sécurité que la communauté scientifique considère comme une barrière contre l’apparition de ce que l’on appelle en climatologie un point de basculement, un moment où la stabilité est rompue et qui entraîne un équilibre climatique différent. Cette ligne a été franchie en 1990, année que la communauté scientifique considère comme l’année de référence pour analyser l’augmentation des émissions de gaz à effet de serre.

40 milliards de tonnes par an

«Nous ajoutons environ 40 milliards de tonnes métriques de pollution au CO2 dans l’atmosphère par an», déclare Pieter Tans, scientifique principal du laboratoire de surveillance mondiale du NOAA, qui souligne que ce gaz à effet de serre est le plus abondant de tous les gaz d’origine humaine et qu’il persiste à la fois dans l’atmosphère et dans les océans pendant des milliers d’années après son émission.

«Il s’agit d’une montagne de carbone que nous extrayons de la Terre, brûlons et rejetons dans l’atmosphère sous forme de CO2, année après année. Si nous voulons éviter un changement climatique catastrophique, la priorité absolue doit être de réduire la pollution par le CO2 à zéro le plus rapidement possible», ajoute-t-il.

Bien que l’augmentation annuelle de la courbe de Keeling de 1,8 ppm de mai 2020 à mai 2021 ait été légèrement inférieure à celle des années précédentes, les mesures de CO2 enregistrées à Mauna Loa au cours des cinq premiers mois de 2021 ont montré une augmentation de 2,3 ppm, un chiffre similaire à l’augmentation annuelle moyenne de 2010 à 2019.

Le fils de Keeling, le géochimiste Ralph Keeling, qui dirige le programme de l’institut Scripps à l’observatoire d’Hawaï, a déclaré après la publication des dernières données que «nous avons encore un long chemin à parcourir pour arrêter l’augmentation, étant donné que plus de CO2 s’accumule dans l’atmosphère chaque année». Il a ajouté: «En fin de compte, nous avons besoin de réductions beaucoup plus importantes et plus durables que les fermetures liées à la covidence de 2020».